成書與傳播

作者在道光三年八月十二日作《梅花夢》傳奇，讚美才子張若水與妓女梅小玉的感情。後來經人勸說，將他熟悉的伶人生活寫成了這部反映古代梨園生活的《品花寶鑑》。該書以文人與男旦之間的交往、相互欲望以及享樂生活為主題，被後人稱作「同性戀的百科全書」。但露骨的性描寫，也使得這部小說多次被詬病、禁毀。該書寫作年代有不同說法，清代楊懋建的《夢華瑣簿》認為該書寫于1837－1849年，至1837年已成三十回，相隔十二年之後又成三十回，完成全書。魯迅（《中國小說史略》）、趙景深（《品花寶鑑考証》）、張俊（《清代小說史》）等均沿用該說。周紹良對此表示異議，認為該書寫于1825－1835年。最早的版本為道光己酉（1849年）刻本，後來的翻刻本頗多。

內容

「花」是指伶人中的旦角，又被稱為「相公」，他們常被富貴人家當做玩物。作者在第一回開篇寫道「京師演戲之盛，甲于天下。地當尺五天邊，處處歌台舞榭；人在大千隊裡，時時醉月評花。真乃說不盡的繁華，描不盡的情態。一時聞聞見見，怪怪奇奇，事不出于理之所無，人盡入于情之所有，遂以遊戲之筆，摹寫遊戲之人。而遊戲之中最難得者，幾個用情守禮之君子，與幾個潔身自好的優伶，真合著《國風》好色不淫一句。先將紳中子弟分作十種，皆是一個情字」。出身官宦世家的梅子玉與美貌伶人杜琴言互生愛慕，平等相待。梅子玉看重名望，不隨大流，最終考取翰林院編修。杜琴言潔身自好，被賣入梨園後幾次以死抗爭，傳達了作者的理想。風流書生田春航與蘇蕙芳偶遇，在蘇的教導下發奮讀書考中狀元，娶得與蘇面容有十分相似的世族女子為妻。書中還安排了奚十一、潘三等負面人物。

風格

《品花寶鑑》對人物的外貌常做臉譜化處理，比如對名旦蘇蕙芳，作者以如下語言寫其外表秀麗：「春航一見，原來是個絕色的相公，就有一片靈光，從車內飛出來，把自己眼光罩住，那一腔怒氣，不知消到何處去了。只見那相公生得如冰雪摶成，瓊瑤琢就，韻中生韻，香外含香。正似明月梨花，一身縞素；恰稱蘭心蕙質，竟體清芬」，而對富翁潘其觀則用了醜化的筆調，寫他「五短身材，一個醬色圓臉，一嘴豬鬃似的黃騷毛，有四十多歲年紀。生得凸肚中間凹臀，俗而且臭。穿了一身青綢綿衣，戴一頂鑲絨便帽，拖條小貂尾，腳下穿一雙青緞襪灰色鑲鞋，胸前衣衿上挂著一枝短煙袋，露出半個綠皮煙荷包。淡黃眼珠，紅絲纏滿，笑瞇嘻的低聲下氣，裝出許多謙溫樣子。」小說中的心理描寫比起之前的小說的比重大，明顯受到戲曲藝術以獨白或獨唱來抒寫人物思想活動的影響。比如寫魏聘才挾嫌陷害琴言的內心活動：「再又想到：琴言這等古怪脾氣，此刻華公子是不知道，若長久了，是必定厭惡的。讓我弄他進來，叫他受兩年苦，方可以出我之氣。主意定了，便又說道 ……」書中也有一些人物形象虛幻飄浮，寫酒令、談學問考據占了很大篇幅。

禁毀

清朝統治者為了穩定政權，控制文化，列出了各種各樣的禁書，其中有六大禁書，《品花寶鑑》為其中之一。六大禁書為：《載花船》、《蜃樓志》、《品花寶鑑》、《鬧花叢》、《株林野史》、《綠野仙蹤》。

評論

《品花寶鑑》並未擺脫明清才子佳人小說的模式，魯迅曾評價說：「描摹兒女之書，昔又多有，遂複不能擺脫舊套，雖所謂上品，即作者之理想人物如梅子玉杜琴言輩，亦不外伶如佳人，客為才子，溫情軟語，累牘不休。」但它同時又開啟近代狹邪小說之先河。胡適曾評論道：「淺人以其記男色之風，遂指為淫書；不知此書之歷史的價值正在其不知男色為可鄙薄之事」