早年經歷
幼年喪父，由叔父撫育成人，雖不識字但多有智謀，「長身赧面，驍勇，善左右射，目不知書，多智謀，撫士卒得其歡心，以故戰輒有功」。初官遼東車石營都司，後隸昌平部督侍郎侯恂麾下。大凌河被民變隊伍包圍，擢副將率兵往援，戰於松山與杏山有功。
征戰四方
崇禎六年（1632年）即升至總兵官。到山西後，勝戰涉縣、輝縣，繼而在武安被殲，隻身脫離。後左良玉得到昌平兵，于河南屢戰屢勝。九月，與曹文詔等將領在武安合圍民軍。至十一月，叛軍向王樸詐降，脫離包圍圈，作亂河南。十二月，左良玉開始追擊，二十天內肅清河南境內叛軍，期間叛軍主力高迎祥等人已去湖廣鄖陽，被稱遇強則逃，遇弱則戰。
史載左良玉軍紀敗壞，形同盜匪，崇禎九年（1636年）七月，左部尾隨張獻忠佔據襄陽城，城內百姓家家駐有左軍，「淫污之狀不可言」，以至於百姓「不恨賊而恨兵」。
崇禎十一年（1638年），追擊張獻忠，揮刀擊之，獻忠面流血。叛軍因此陷入低潮。
崇禎十二年（1639年）五月，張獻忠復叛，一路勢如破竹，佔領谷城縣城與房縣。熊文燦令左良玉、羅岱率兵進剿，從襄陽起程，途中缺糧，士兵沿途採摘山中野桃、棗子為食，七月二十五日至房縣。張獻忠、羅汝才在播箕寨兩山之間設下埋伏，誘敵深入，良玉中計，官軍大敗，羅岱被殺，左良玉拚命突圍，士卒死者一萬多人，脫困士兵不到千人。
崇禎十二年（1639年）楊嗣昌薦良玉有大將才，拜平賊將軍。
崇禎十二年，瑪瑙山之戰後，賀人龍以楊嗣昌背信，私下告知良玉，嗣昌欲奪其位，左良玉亦恨之，兩人皆與楊嗣昌不合，長期擁兵自重，傳檄不至。左良玉停兵不追，張獻忠得以進入四川。賀人龍後為孫傳庭所殺。
崇禎十五年（1642年）督師侯恂發帑五十萬犒賞左良玉部，良玉與李自成戰于朱仙鎮，良玉大敗，退至襄陽。四月，李自成兵圍開封，良玉見李自成軍容甚壯，連夜拔營而逃，李自成率叛軍追擊，良玉「兵大亂，下馬渡溝，殭僕溪谷中」，「棄馬騾萬匹，器械無算」。不敢同闖軍主力作戰，故技重演，率部順江東竄，撤兵至武昌。左良玉向楚王要兵糧，未得補給，遂掠奪武昌而去。
南明時期
崇禎十七年（1644年），三月封寧南伯，北京城破，崇禎帝自縊，左良玉盡出己擄掠所藏金銀財物，價值二三萬金，散給諸將，才穩住軍心。弘光帝立，晉升為寧南侯。弘光元年（1645年）李自成的大順軍被清軍在西北擊敗後南下。左良玉為了避戰，藉機南京崇禎太子案爆發，以「奉太子傳國密詔」、「清君側」為名，傳檄討馬士英、阮大鋮，領兵順江東下。臨行之時，下令在武昌屠城。四月初一日，良玉至九江，已是久病之軀。左良玉軍在九江被江督袁繼咸拒絕進城。左軍勾結一些袁軍在九江城內放火。袁被迫出城，左邀袁到舟中相見。三日後初四日左病死。後東林黨人談遷杜撰「袁責以大義，良玉疾甚，望城中火光，大哭曰：『予負袁公！』嘔血數升而死」。其子左夢庚拘禁袁繼咸，引兵東下，直通太平府。馬士英急命史可法盡撤江防之兵以防左良玉，行至草鞋峽時，黃得功等部已擊敗左夢庚。同年五月十三日夢庚率部投降清軍阿濟格部。袁繼咸為清兵所執，不屈，被斬殺。
Zuo Liangyu (1599–1645) was a Ming dynasty general. He was born in Linqing, Shandong Province.