生平
初以布衣薦修明史，曾撰《張使君提調陝西鄉試闈政記》。康熙三十六年（1697年），七十歲始舉進士，康熙帝親置于一甲第三名（探花），授翰林院編修。
康熙三十八年（1699年），任順天府鄉試副考官。是科發榜後，物議沸騰，當時落第士子戲稱：「老姜全無辣氣，小李大有甜頭。」因科場案牽連，十一月丁酉（初三日），被江南道御史鹿祐彈劾，姜宸英與李蟠入獄，宸英飲藥自盡，死於獄中。
不久康熙帝得知浙江寧波考生姚觀確有文才，下旨釋放姜宸英，追回被充軍的李蟠。康熙得知宸英已於獄中自盡，痛惜咨嗟不已，「舉朝知其無罪，莫不嘆息」。
書法、學術
有文名，與朱彞尊、嚴繩孫合稱「江南三布衣」。擅書法，尤精楷書，宗米芾、董其昌，書法以摹古為本，融合各家之長。與笪重光、汪士鋐、何焯並稱為康熙四大家。曾參與修纂《明史》，史稱為文「宏博雅健，但敘事稍差」。康熙二十八年，徐乾學被彈劾告假歸田，奉命即家纂修《大清一統志》，姜宸英與黃虞稷偕行，後設局於洞庭東山。
佚事
姜宸英在獄中死前，自擬輓聯：
:這回算吃虧受罪，只因入了孔氏牢門，坐冷板凳，作老猢猻，只說是限期弗滿，竟挨到頭童齒豁，兩袖俱空，書呆子何足算也；
:此去卻喜地歡天，必須假得孟婆村道，賞劍樹花，觀刀山瀑，方可稱眼界別開，和這些酒鬼詩魔，一堂常聚，南面王以加之耳。
《清稗類鈔》載姜宸英不食豬肉之事。
評論
• 「西溟少時學米（芾）、董（其昌）書有名，至戊辰後，方用第四指學晉人書，丁丑後方用大指，專工小楷，是時年已七十矣。使其少時即知筆法，力學至老，豈非豐勞功後一人哉？」——楊賓 《大瓢偶筆》
• 「韋間先生每臨帖多佳，能以自家性情，合古人神理，不似而似，所以妙也。」——《頻羅庵論書》
著作
• 《湛園未定稿》
• 《湛園題跋》
• 《葦間詩集》
• 《西溟文鈔》
• 《姜先生全集》33卷，後人編撰。
參考
