王翃，字宏肱，太原晉陽人。五代祖王松年，北齊黃門侍郎。高祖王邵，隋秘書監。曾祖王子奇，京兆府渭南縣尉。祖王慶賢，京兆府美原縣丞，贈太常卿。父王光謙，楚州淮陰縣令，贈太子太保。兄王翊，代宗時為山南東道節度使、刑部侍郎。

早年從軍，為折衝都尉，天寶年間在羽林軍中任職。擢才兼文武科，出為辰州刺史。參與討伐襄州康楚元有功，加兼秘書少監，遷朗州刺史。大曆五年（770年），遷容州刺史、容管經略使。

安史之亂時，因唐軍頻繁在嶺南徵兵，當地的溪洞夷獠都害怕被徵募，有首領梁崇牽，自號「平南十道大都統」，與覃問、西原賊張侯、夏永等人攻陷占據容州。前後經略使陳仁琇、李抗、侯令儀、耿慎惑、元結、長孫全緒等人，雖是容州刺史，卻被迫在藤州或梧州上任。至王翃到任後，散發私人財物招募將卒，許下好處，于是人各盡力。又遣使向廣州節度使李勉求援，獲得李勉發兵手札，出示義州刺史陳仁璀、藤州刺史李曉庭等人，設立盟約，共同討賊。之後大戰于容州，俘虜梁崇牽，盡複容州故境。前後大小百餘戰，生擒賊帥上獻者七十餘人。累加銀青光祿大夫、兼御史中丞，充招討處置使。奏請設置順州，收複鬱林諸州，部內漸安。後因哥舒晃殺嶺南節度使呂崇賁，嶺南複亂。王翃派兵赴援廣州，西原賊率覃問乘容州兵馬空虛，起兵來襲，被王翃設伏擊敗，生擒覃問。唐代宗聞而壯之，遣中使慰勞，加金紫光祿大夫，賜第京師。

大曆十四年（779年），吐蕃入寇河中，元帥郭子儀領軍抵禦，王翃被征為汾州刺史、河中少尹，充節度留後，處理郭子儀幕府事務。有悍將凌正謀劃叛亂驅逐王翃，王翃接到告發後，暗中將夜漏調前數刻，亂軍因時間差而錯過約期，被王翃一一擊破，凌正被誅殺，軍城遂安。

建中二年（781年）三月，振武軍亂，其帥彭令芳、監軍劉惠光被殺，王翃繼任振武軍使、東中二受降城鎮北綏銀麟勝等州留後。三年七月，任京兆尹。建中四年（783年）十月，王翃受命犒勞涇原鎮軍士，軍士以伙食不嘉，憤而生叛，涇原兵變發生，唐德宗慌忙出逃奉天，王翃與宰相崔寧、御史大夫于頎一起從延平門西逃奉天。加御史大夫，改將作監，從幸山南。之後與盧杞一同陷害崔寧，導致崔寧被殺。

唐軍收複京城，德宗回京，王翃改任大理卿。貞元九年（793年），出為福州刺史、福建觀察使，入為太子賓客。貞元十二年（796年），檢校禮部尚書，代董晉為東都留守，判尚書省事、東畿汝防禦使。他在洛陽開置屯田二十餘，鑄造兵器甲冑，操練士卒，頗修軍政，為後來的淮西平叛立下大功。貞元十八年（802年）六月卒，時七十餘，贈禮部尚書。謚曰肅。

王翃與盧杞交好，崔寧被殺、阻止李懷光不得入朝覲見這兩件事，王翃都與盧杞合謀，因此被人所議論。有子王正雅，大理卿。

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