生平
瑞澂少年時紈褲成性,與勞子喬、岑春煊並稱「京城三惡少」。後受家蔭為貢生,入刑部任筆帖式、主事,後升任戶部員外郎。
1906年外放,任江西九江道台,有官聲,遂調任上海道道尹,負責與各國交涉。任內奉命在轄境內禁絕鴉片,即建立警察部隊。1908年升任江西按察使,旋即調任江蘇布政使。後任蘇州、松江、太倉、杭州、嘉興、湖州六地清鄉總辦,向外國購買軍艦,編成內河水師,一舉擊潰盤踞太湖一帶的水賊,擒獲匪首夏竹、林聲為。
宣統元年(1909年),與時任兩江總督端方不睦,上表稱病,乞求辭官,清廷慰留。但總督端方惜其才,密薦之,朝廷升任其為江蘇巡撫。巡撫任內澄清吏治、整肅軍紀、加強警政,在任期間欣賞培植戴季陶。他同時與張謇等立憲運動首腦和載澤等掌權大臣保持著良好的關係,聲名鵲起。
1910年,清廷給予嘉許,再升任湖廣總督。逾歲到官,旋實授。彈劾及罷黜巡警道馮啟鈞、勸業道鄒履和。湘民飢荒生變,又彈劾祭酒王先謙、主事葉德輝、道員孔憲穀阻撓新政,朝廷對他們分別嚴懲,自此威望益著。
1910年10月,與錫良領銜聯名十八省督撫致電軍機處,請速開國會,成立責任內閣。其時朝廷籌備立憲,瑞澂希風指,凡置警、興學、設諮議局、立審檢,一切皆治辦。名流如張謇輩咸與結驩,而宗親載澤方用事,則又為其姻親,聲勢在南洋大臣、北洋大臣之上。
1911年,瑞澂為與調任四川總督的端方爭功,提出修建川漢鐵路,被任命為總辦。俄而四川保路運動興起,瑞澂採納新軍第八鎮統制張彪的意見,調遣湖北軍隊赴川鄂邊境,準備進軍四川。八月十九(10月9日),漢口俄租界巡捕破獲武漢革命黨人秘密據點,繳獲黨人名冊,多列軍人姓名。俄方將資料移交給清政府。湖北布政司陳樹屏建議銷毀名冊以安眾心,而督府師爺張梅生力勸瑞澂按名捕之,瑞澂聽張的意見,獲三十二人,斬殺彭楚藩、劉復基、楊洪勝三人,於是軍心騷動,翌日爆發武昌起義,瑞澂棄城而走,清廷革除其職,但仍命令其權攝總督事,以圖戴罪立功。朝廷令陸軍大臣廕昌督師討伐,薩鎮冰率兵艦、程允和率水師援之,但瑞澂已乘兵艦從漢口,經過蕪湖、九江、逃到上海。不久聞聽清朝政府欲治其罪,遂再逃日本。
1912年,中華民國成立,清帝退位後,返回上海。
瑞澂在上海居住四年,1915年病卒。