《瀛奎律髓》專選唐、宋朝五言與七言律詩，即所謂「律髓」，並取「十八學士登瀛洲、五星聚奎」之義，故名「瀛奎」。本書共選唐代作家180餘家，宋代作家190餘家。《瀛奎律髓》中提出所謂「一祖三宗」之說，把杜甫列為江西詩派之祖，把黃庭堅、陳師道和陳與義算作三大宗師。這種說法十分勉強，被認為典型的江西詩派的維護者。

清人紀昀對《瀛奎律髓》一書批評甚力，並撰有《瀛奎律髓刊誤》，《序》云：「虛谷乃以生硬為高格，以枯槁為老境，以鄙俚粗率為雅音」。《瀛奎律髓》卷四七收錄惠洪〈贈尼昧上人〉詩，有「未肯題紅葉，終期老翠微。余今倦行役，投杖夢煙霏。」之句，內容近於挑逗尼姑之意，方回評曰：「紅葉之句，又似侮之；末句有欲炙之色，女人出家終何益哉！」紀昀在首句及尾聯皆有塗抹（劃紅線），批道：「鄙惡之極，不以詩論。」

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