生平
袁昶家境貧寒，先師從閩縣高伯年，後進入上海龍門書院，師從劉熙載。同治六年（1867年），以廩生參加浙江省鄉試，中舉人，光緒二年（1876年），恩科進士，殿試二甲，授戶部主事。光緒四年兼襲雲騎尉世職。光緒九年充總理各國事務衙門章京。光緒十二年（1886年）充會典館纂修官、補戶部江西司員外郎。
光緒十八年（1892年），以員外郎出任徽寧池太廣道道台，在任上他嚴約僚屬，痛抑胥吏，進行了多項變革：
• 興建教育--按照「中學為體、西學為用」擴辦蕪湖中江書院，在中江書院原舍之外，設「經義」、「治事」兩齋。增設經史、性理、輿算、格致（物理）等實用學科。購書數萬卷在中江書院建立藏書樓--尊經閣。
• 增加稅收--清厘關稅，汰常關耗費歲萬八千金，悉還諸公。還設立穀米出口稅，由于每年出口穀米數千萬石，所以收入可觀。
• 興修水利--捐銀五千兩，並親自督修了蕪湖西南自大關亭至魯港十二里的濱江圩堤，還新建三百七十丈大堤。從此可以蓄水，可以洩洪，天地村舍不再受洪水的威脅。
• 此外還進行了蕪湖設立郵局，加強武裝等多項措施。
光緒二十四年（1898年），袁昶升遷為陝西按察使，還沒到任，又被提拔為江寧布政使，後被調到直隸。不久，被召回朝廷，以三品京堂在總理衙門行走，同年授二品銜，後又授光祿寺卿、太常寺卿。
當時朝廷財政匱乏，朝廷討論增加厘稅彌補不足，袁昶表示反對，認為「增厘稅，名病商，實病民，不可增議」。
庚子事變
光緒二十三年（1897年），因曹州教案，德國趁機出兵強占膠州灣，光緒帝下詔求言。袁昶向朝廷條陳了時政二萬言書，提出：
德突據膠灣，其禍急而小；俄自西北至東北，與我壤地相錯，蒙喀四十八部將折入異域，其禍紆而大。宜及今預練勁旅，痛革吉、奉華靡風習。自頃兵力不能議戰，要不可不議守。我朝八旗初制，文武不分途，京外不分途，人皆兵，官皆將，故人才盛，國勢強。承平日久，文法繁密，諸臣救過之不暇，於是相率為鄉愿，而舉國之人才靡矣！金田洪、楊之亂，其始一小民耳，猶窮全國之力僅而克之，況諸國互肆蠶食之心，有不乘吾敝而攻吾之短者哉？夫敵國外患，為殷憂啟聖之資。苟得其人，毋拘以文法，則理財、練兵、防海、交鄰之策，可次第就理。
光緒帝親自將其綱要書寫在冊子中，下發大臣們議行。
光緒二十六年（1900年）山東興起義和團，殺戮外國教士。慈禧太后和端王載漪想利用義和團的力量對付列強，準備攻打各國公使館。袁昶向朝廷上了一道二千五百餘言的奏疏。 五月十二日（6月8日），慈禧太后在儀鸞殿召開御前會議，袁昶慷慨陳詞，與袁昶關係較好的吏部侍郎許景澄、兵部尚書徐用儀和內閣學士聯元都支持袁昶的意見，光緒帝握住許景澄的手而哭泣。五月二十一日（6月17日）八國聯軍攻戰大沽炮台。五月二十二日（6月18日） 袁昶于上《急救目前危局折》。 6月21日，清政府以光緒的名義，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奧十一國同時宣戰。義和團及朝廷軍隊圍攻各國在北京的使館。袁昶又上一奏疏，力言奸民不可縱，使臣不宜殺，但沒有結果。後袁昶又和許景澄一起寫了第三道奏疏《請懲禍首以遏亂源而救危局》，嚴劾釀亂大臣，但這道奏摺尚未來及奏報，載漪等人已採取了行動，令刑部尚書趙舒翹將袁昶等人下獄。7月27日，袁昶在被騙出家門後被關押，七月初三（7月28日），袁昶與許景澄在菜市口被處死。第二天，慈禧太后發出上諭說「太常卿袁昶、禮部侍郎許景澄，屢次被人參奏，聲名惡劣。平日辦理洋務，各存私心，每遇召見，任意妄奏，莠言亂政，且多語離間，有不忍言者，實屬大不敬，若不嚴行懲辦，何以整肅群僚，袁昶、許景澄均著即行正法，以昭炯戒。」
身後
1900年12月，八國聯軍退出北京。十二月二十五日，光緒發布上諭，宣布為袁昶等人平反，「開複原官」。平反後，蕪湖人把江中書院改建為袁太常祠祭祀袁昶。宣統元年（1909年）又追謚忠節，五月，宣統下詔在杭州西湖孤山南麓敕建三忠祠。奉祀袁昶、許景澄、徐用儀三人。宣統二年(1910年)，蕪湖人建懷爽樓紀念袁昶。
女兒袁季蘭（1889-1967），嫁浙江東陽吳家，生子女六人，小兒子叫吳維僔，教名「以巴弗」，是一個執著的基督徒。
著作
袁昶一生著作很多，已刊行的有《漸西村人初集》13卷，《安般簃詩續鈔》10卷，《春闈雜詠》1卷，《水明樓集》1卷，《于湖小集》7卷，《參軍蠻語止齋雜著》若干卷。袁昶還將農桑、兵、醫、輿地、治術、掌故等書編成一部《漸西村舍叢刻》。
注釋與參考文獻
• 《清史稿·袁昶傳》
• 《辛丑條約·附件七》。
• 申屠丹榮,姚朝其《晚清名臣忠節公袁昶》 《 古今談》2005年第1期
