沈友幼年時就以才能聞名，漢靈帝中平三年（186年），他十一歲時，華歆考察風俗，發現他的才能說「自桓、靈以來，雖多英彥，未有幼童若此者」。沈友善文辭，兼好武事，注孫子兵法。孫權擔任會稽太守，禮聘沈友。沈友論王霸之略，向孫權提出荊州宜並之計、孫權採納他的意見。沈友對主君、同僚態度嚴峻，於是同僚向孫權告狀。孫權認為沈友不願為他所用，在漢獻帝建安九年（204年）孫權大會官僚時對沈友說：「別人說你想造反」。沈友自知逃脫不得，于是說：「皇帝在許，那你目中無君，難道就不是謀反嗎？」於是孫權將他處死，時年二十九歲。