生于宋仁宗明道元年（1032年），七岁能读书，日诵数千言，宋神宗熙宁进士，历官翰林学士，尚书左丞。欧阳修壮其文，相较于苏轼。力诋王安石变法。宋徽宗初立，入京担任门下侍郎。卒于徽宗崇宁元年（1102年）。作品有《法原策》，其中仿照孟子，提出「法为贵，君为次之」等说法，即「法立而天下之心定而治道毕矣。法为贵，君位次之。法坏则民亡，民亡则君如之何其尊且安也？故人主尊法，惧法之不立也，故以身先之」。