先世彭城郡劉氏。祖父劉昌裔，父劉元一。早年在徐州當兵，曾參與龐勛之亂，「自拔歸」（《新唐書·劉巨容傳》），被授以埇橋鎮遏使（今安徽宿州）。平定浙西突陣將王郢之叛，功封明州刺史，後升遷楚州團練使。黃巢起義時，屢有戰功，歷任蘄黃招討副使、襄州行軍司馬和檢校右散騎常侍，升山南東道節度使。黃巢軍北趨襄陽，劉巨容和淄州刺史曹全晸合兵，大破黃巢於荊門（今湖北荊門），俘斬十分之七八，黃巢與尚讓收餘眾渡江東走，山南東道諸將欲乘勝追擊，劉巨容卻說：「朝家多負人，有危難，不愛惜官賞，事平即忘之，不如留賊，為富貴作地。」黃巢遂成大禍，「由是賊勢複振，攻鄂州，陷其外郭，轉掠饒、信、池、宣、歙、杭十五州，眾至二十萬。」唐僖宗逃往四川成都，受宰相鄭畋傳檄，「合諸道兵討之」，因功「授南面行營招討使，累兼天下兵馬先鋒開道供軍糧料使、檢校司空，封彭城縣侯」。

在襄州時，有方士申屠生教給他燒煉黃金的方法。蔡州節度使秦宗權遣趙德諲攻襄州，劉巨容不能守，884年十一月出奔成都（胡三省注《資治通鑑》）。在成都曾向田令孜之弟賣弄煉金術，能燒藥為黃金，後來田令孜求方不得，大恨之。田令孜上書誣告劉巨容謀反，龍紀元年（889年）十二月被殺，「夷其宗，生並死」。。

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