生平
章惇是父親章愈與其丈母娘的私生子，「惇豪俊、博學善文」。仁宗嘉祐二年（1057年）考取進士，可是侄子章衡卻考取狀元，便不就而去，而再舉進士甲科，調商洛令。章惇能攀絕壁題字，面不改色，蘇軾說他：「子厚必能殺人」。
雖然章惇力主改革，但是由於與王安石不合，而僅用其為中書校正，後為宋神宗起用，熙寧五年（1072年），受命察訪荊湖北路，於1077年調參知政事，平定四川、貴州、廣西三省交界的少數民族叛亂，招撫45州。但是由於章惇強硬對付少數民族的政策，引發湖南、湖北一帶的騷動，被貶為起居注。宋哲宗即位之後，章惇又因為廢除新法的問題與司馬光當著宣仁太后之前犯顏爭議，而出知汝州。
元祐九年（1094年），章惇於宣仁太后死後入京，出任尚書左僕射門下侍郎（首相），主持恢復熙豐新法，史稱「紹述」，北宋國力因而得以恢復發展，更取得對西夏的多次戰略性軍事勝利。然而在章惇當政期間，絕大部分支持司馬光的舊黨黨人都被放逐，甚至於貶到嶺南等蠻荒地區；而章惇也進行言論控制，設立元祐提制局等單位對於反對新法的言論加以控制，甚至於在宮廷內部興獄。紹聖三年（1096年），章惇以巫蠱詛咒的罪名，要求宋哲宗廢宣仁太后所立的孟皇后，由此改立劉皇后，連宋哲宗都大嘆：「章惇壞我名節！」
宋哲宗死後，章惇反對端王趙佶繼位，議立簡王趙似遭欽聖太后所拒，寧願立年長但有眼疾的申王趙佖，也不願擁立端王，甚至當欽聖太后之面明言「端王輕佻，不可以君天下」，不僅遭同儕曾布怒斥道：「章惇，聽太后處分！」端王趙佶即位，是為宋徽宗。徽宗即位初封章惇為申國公；但由於章惇反立徽宗觸怒欽聖太后，不久後便罷相，貶雷州司戶，再貶舒州團練副使，死於任上。
《宋史》以他：「盡複熙豐舊法，黜逐元祐朝臣；肆開邊隙，詆誣宣仁后。」列入〈奸臣傳〉。後世學者對他恢復王安石之法、加強遼夏邊境軍備以及被列入奸臣多有不同看法。
死後被追封為昭化軍節度副使。南宋淳熙年間，賜謚號忠敏。
家族
• 曾祖：章炎皇，贈金紫光祿大夫、太子少保
• 曾祖母：陳氏，追贈潁川郡太夫人
• 祖：章佺，先贈工部尚書、改贈金紫光祿大夫、加贈太保
• 祖母：楊氏，福昌縣太君、追封延安郡夫人
• 母：羅氏，吳興郡君、追封吳興郡夫人
• 妻：張氏，累封安定郡君、嘉興郡夫人
