生平
楊嗣昌於萬曆三十八年（1610年）中進士。歷任杭州府儒學教授、南京國子監博士、戶部郎中。天啟年間因受閹黨排擠，稱病歸里。
崇禎元年（1628年），起為河南副使，加右參政。升任右僉都御史，巡撫永平。崇禎三年（1630年）任山石道（撫寧境內山海路、石門路），崇禎六年（1633年）升山海關巡撫。官至兵部尚書。
崇禎十年（1637年）三月，帝召楊嗣昌至京師，兩人談話後，帝曰：「恨用卿晚。」六月，被任為禮部尚書兼東閣大學士，入參機務。崇禎十一年（1638年），奏請修繕常德府城，「三年而完工，撤舊易新，極其壯固」。嗣昌力主「安內方可攘外」，提出「四正六隅，十面張網」戰術，各個擊破。所謂「四正」是陝西、河南、湖廣、鳳陽四鎮，「六隅」則是延綏、山西、山東、應天、江西、四川六區。集合「四正六隅」為十面羅網，各有側重，協同配合，「隨賊所向，專任剿殺」。嗣昌增兵十四萬，加餉銀二百八十萬兩。由熊文燦為五省軍務總理，剿撫兼施。此舉在一年內頗見成效。張獻忠、羅汝才等闖軍兵敗降明，李自成在渭南潼關南原遭遇洪承疇、孫傳庭的埋伏被擊潰，帶著劉宗敏等殘部17人躲到陝西東南的商洛山中。
同年冬天，清軍三路大軍第四度南侵，燕京震動，崇禎帝和戰不定，楊嗣昌時任禮部尚書兼東閣大學士，力主議和。嗣昌深知朝廷兵力、財力不足以支持兩線作戰，故提出「攘外必先安內」的建議；但盧象昇主張堅決抵抗，遂率諸將分道出擊，與清軍戰於慶都、真定（今河北望都、正定）等地。然嗣昌手握兵權，事事掣肘象昇，象昇屢戰失利，最後戰死沙場。大學士楊嗣昌卻一意誣陷象昇臨陣脫逃，派士卒俞振龍等三人前往查看。俞振龍不畏淫威，堅持指認象昇遺體，「嗣昌怒，鞭之三日夜，且死，張目曰：『天道神明，無枉忠臣。』」 千總楊國棟因為不肯順從楊嗣昌意思修改塘報，堅持象昇已戰死，而被處極刑。崇禎急調洪承疇部北上勤王，剿寇策略遂功虧一簣。後李自成往河南發展。
崇禎十三年（1640年）二月七日，朝廷特命楊嗣昌以大學士督師，賜尚方寶劍，前赴湖廣指揮圍剿張獻忠等。嗣昌與陝西副將賀人龍、李國奇夾擊張獻忠於太平縣瑪瑙山（今四川萬源），史載「大破之，斬馘三千六百二十，墜巖谷死者無算。」崇禎表示嘉許，有手諭曰：「卿自昨年九月初六日辭朝至今，半載有餘，無日不懸朕念，與行間將士勞苦倍嘗，而鬚髮盡白，深軫朕懷。又聞卿調度周密，賞罰嚴明，深慰朕平寇安民之意圖」。接下來寒溪寺、鹽井、木瓜溪等地連戰皆捷。但此時明朝官軍內部矛盾重重，諸將多不用命，賀人龍與左良玉皆擁兵自重，不聽使喚。楊嗣昌下令：赦免農民軍將領羅汝才等人的罪狀，唯獨張獻忠不赦，有擒張獻忠者，賞白銀五千兩，錦衣衛指揮使世襲；斬殺張獻忠者二千兩，錦衣衛指揮僉事世襲。張獻忠則戲謔地回應稱：「有斬督師（楊嗣昌）來者，賞銀三錢。」還四處張貼，嗣昌非常害怕且驚訝，認為左右都是張獻忠的臥底。
崇禎十四年（1641年）正月，李自成陷洛陽，烹福王朱常洵。二月初四半夜，張獻忠一日夜馳三百里出四川，奇襲襄陽，初五日，在西門城樓殺襄王朱翊銘。朝野震驚，時人認為藩王遇難，將領必須負責，所以嗣昌憂懼交加，嗣昌在給湖廣巡撫宋一鶴的信中寫道：「天降奇禍，突中襄藩，僕嘔血傷心，束身俟死，無他說矣。」舊病復發，吐血甚多，已病入膏肓，監軍萬元吉問他為何不報知皇上？楊嗣昌只吐出兩個字：「不敢！」二月初一日，病死沙市徐家園。楊嗣昌死，自此戰爭主動權轉入闖軍手中。兵部尚書陳新甲以陝西三邊總督丁啟睿接替督師，並起用原兵部尚書傅宗龍繼任陝西三邊總督，負責剿寇。
此後張獻忠攻破武陵，特恨楊嗣昌，掘其七世祖墳，焚其夫婦靈柩，並把其尸體斬斷出血。
評價
崇禎帝臨朝嘆息：「自楊嗣昌歿，無複有能督師平賊者。」又親書祭文，曰：「惟卿志切匡時，心存許國，……齎志深淵，功未遂而勞可嘉，人已亡而瘁堪憫。……英魂有知，尚其祗服」。
張獻忠戲稱：「前有邵巡撫，常來團轉舞。後有廖參軍，不戰隨我行。好個楊閣部，離我三天路。」諷刺巡撫邵捷春、參軍廖大亨、閣部楊嗣昌等官兵無能。
黃道周罵楊嗣昌「下無無父之子，亦無不臣之子。衛開方不省其親，管仲至比之豭狗；李定不喪繼母，宋世共指為人梟。今遂有不持兩服，坐司馬堂如楊嗣昌者。」
彭孫貽曰：「兵興以來，遼餉、練餉計畝日增，民蹙蹙靡所馳騁，嗣昌複進均輸之說，以重困吾民。是以胥天下而驅為盜也。」「楊嗣昌，險夫哉，一言而亡國！」
鄒漪曰：「至以加餉殃民為武陵（楊嗣昌）罪，……後之君子未嘗設身處地，而苛求不已，恐未可為定論」。
楊嗣昌篤信佛法，曾在戰時召集軍官、幕僚講解《妙法蓮華經》以祈福，彭遵泗評曰：「文弱其將敗乎？擁百萬之眾，戎服講經，其衰已甚，將何以哉？」
《明季北略》中記載時任餉司的楊嗣昌曾奏言南方饑荒嚴重，並感慨：「今日百姓尚知討賊，尚可催科，只恐百姓自己作賊，誰為我皇上催科者？」，後未曾想到「百姓自己作賊」後成為事實（李自成起事）。
注釋
