生平

順天府鄉試第七十一名。萬曆二年（1574年）甲戌科進士，任河南汝寧府（今汝南縣）推官，治行廉平，後歷任戶部主事、吏部考功、文選員外郎。為人嫉惡如仇，因直言上疏，陳述時政四大害，觸犯時忌，乞歸鄉里。再起考郎中，主京察，罷黜貪官污吏，不久遭誣陷，斥為民。

明光宗時，起為太常少卿、左都御史，慨然以整齊天下為任，大力打擊不法官吏。天啟三年（1623年），改任吏部尚書，期間公正無私，拒絕了權貴的求官請託，另一方面又起用有清廉正直名聲、廣被百姓讚譽的正人於朝列庶位，史稱當時朝廷「眾正盈朝」、「群賢滿朝」、「中外忻忻望治」。宦官魏忠賢曾雅重他，在熹宗面前稱讚他是能臣，但他不接受其拉攏，反而正色警戒魏忠賢說「主上沖齡，我輩內外臣子宜各努力為善。」終于得罪魏忠賢，他詆毀趙南星貪贓一萬五千兩，趙南星素清貧，幸好親朋故友的捐助湊齊後，才倖幸獲釋，但仍被謫戍代州，四年後病卒。

崇禎初，追贈為太子太保，追謚為忠毅。世以趙南星、鄒元標、顧憲成稱「東林三君」。

著作

著作有《芳茹園樂府》、《趙忠毅公集》、《味檗齋文集》、《史韻》、《學庸正說》等。

趙南星能寫散曲，又深知明朝官場黑暗，《慰張鞏昌罷官》、《壽家君六十五》、《寄魏懋權時時乃兄以言得罪》等曲中表達對國事的憂慮，尤侗說：「高邑趙儕鶴塚宰，一代正人也。予於梁宗伯處見其所填歌，乃雜取村謠里諺，耍弄打諢，以洩其骯髒不平之氣。」高攀龍的《高子遺書》稱「儕鶴先生為小詞，多寓憂世之懷。酒酣令人歌而和之，慷慨徘徊，不能自已。」錢謙益《列朝詩集》評：「夢白公忠強直，負意氣，重然諾，有燕、趙節俠悲歌慷慨之風。鄉里後裡，依附門下，已而奔趨權利相背負。酒後耳熱，戟手唾罵；更為長歌、小詞、瘦語、吳歌《打棗竿》之類以戲侮之。其人銜之次骨，夢白不知也。在戎所，賦詩飲酒，唾罵笑傲，一如平時，不以謫居畏禍，少有貶損。人謂寇萊公、蘇子瞻無以過也。」

家庭

曾祖父趙存禮，曾任縣丞；祖父趙澤民，曾任知縣；父趙汝弼。母侯氏。