周炅的祖父周彊是南齊太子舍人、梁州刺史，父親周靈起則是南梁的通直散騎常侍、廬桂二州刺史，封保城縣侯。周炅年輕崇尚俠義，有將領才幹，大同年間任職通直散騎侍郎、朱衣直閤，到太清元年（547年）外任弋陽太守。侯景之亂期間，梁元帝承制改授他為西陽太守，封西陵縣伯；侯景派侄子侯思穆據守齊安，周炅率領勇兵打敗侯思穆，並處斬他，因功授持節、高州刺史。其時周炅佔據武昌、西陽兩郡，聚集民眾，兵力很強。侯景部下任約佔據樊山，他和寧州長史徐文盛攻擊任約，斬殺任約部將叱羅子通及趙迦婁等人。二人乘勝追擊，頻頻勝利，任約部隊全被消滅。承聖元年（552年），周炅遷官使持節、都督江定二州諸軍事、戎昭將軍、江州刺史，進爵為西陵縣侯，食邑五百戶。

陳霸先受禪建立南陳，王琳佔領上流，周炅據江州跟從王琳；之後王琳遣派部將曹慶等人攻打周迪，而命令他負責夾擊，最後敗給侯安都送到建康。陳蒨釋放周炅，授與戎威將軍、定州刺史，帶任西陽、武昌二郡太守。天嘉二年（561年），留異佔據東陽造反，陳文帝徵召他回京討伐，但尚未到達留異就已經被平定，他回到本鎮。天康元年（566年），因平定華皎功勞，周炅獲授員外散騎常侍；到太建元年（569年）遷轉為持節、龍驤將軍、通直散騎常侍。

太建五年（573年），朝廷進授周炅為使持節、西道都督安蘄江衡司定六州諸軍事、安州刺史，改封龍源縣侯，增食邑到一千戶，同年他跟隨都督吳明徹北伐，沿途所向披靡，一個月攻克十二座城。北齊遣派尚書左丞陸騫帶領二萬士兵從巴州、蘄州出發，和他相遇。周炅留下弱兵和軍資，設下疑陣讓陸騫上當，自己則帶領精兵，由小路包抄北齊軍，大敗陸騫並虜獲大量齊軍的器械馬驢；不久他攻下巴州，江北各城池及穀陽民眾都殺死武裝首領出降，進號和戎將軍、散騎常侍，增邑到一千五百戶，朝廷又下詔叫他入朝。當初，西梁蕭詧的定州刺史田龍升以城降陳朝，詔封振遠將軍、定州刺史，封赤亭王。周炅入朝，田龍升佔領江北六州七鎮叛入北齊，北齊派歷陽王高景安的軍隊和應；朝廷就任用他為江北道大都督統領眾軍征討田龍升。田龍升命令弋陽太守田龍琰帶著二萬名士兵於亭川佈陣，高景安則於水陵、陰山支援，田龍升又引渡另外的部隊駐紮山谷。周炅分配好軍隊，自己率令驍勇的部隊先擊敗田龍升，田龍琰就逃跑，最後被殺；而高景安遁走回北齊，江北地方被收復。他以功增食邑到二千戶，進號平北將軍，定州刺史，依然擔任持節、都督，賜女妓一部。太建八年（576年）他在任內去世，虛齡六十四，贈司州刺史，封武昌郡公，諡壯，兒子周法僧嗣爵，官至宣城太守。周炅後來改封梁城郡公，諡忠壯

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