生平

元胄的祖父元順是西魏濮陽王。父親元雄是西魏武陵王。元胄少年時英武果敢，多習武藝，濃眉虎鬚，相貌剛毅，有不可冒犯的威嚴儀表。北周齊王宇文憲見他後讚美他壯偉，召到身邊，多次跟隨征伐。官至大將軍。楊堅剛剛被召入宮中，將受顧托，先喚來元胄，再喚來陶澄，一起委為心腹，一直住在楊堅內室。楊堅為丞相，元胄時時統軍在宮中，又引薦弟弟元威一起入侍衛。北周趙王宇文招知楊堅將要取代北周，于是邀請楊堅到他家。趙王讓楊堅入寢室，左右不得跟隨，只有楊弘與元胄兄弟坐在門邊。趙王對他兩個兒子宇文員、宇文貫說：「你們去送瓜，我趁機刺殺他。」酒酣時，趙王準備行動，以佩刀切瓜，接連給楊堅送瓜吃，就要刺殺。元胄上前說：「相府有事，不可久留。」趙王呵斥他：「我和丞相說話，你這是幹什麼！」叱令他退後。元胄瞪大眼睛充滿怒氣，扣刀來保護楊堅。趙王問他的姓名，元胄如實相對。趙王說：「你不是原來事奉齊王的嗎？真是壯士！」于是給他賜酒，說：「我豈有不好的想法？卿何必猜疑警覺如此！」趙王假裝嘔吐，將入後閤，元胄怕他再生變故，扶住他請他上坐，這樣好幾次。趙王說喉嚨乾渴，命元胄到廚房取喝的東西，元胄不動。滕王宇文逌後來趕到，高祖離位下階相迎，元胄對楊堅耳語：「事勢不妙，應該快快離開。」楊堅還是不明白，說：「他們沒有兵馬，能幹什麼？」元胄說：「兵馬都是他家現成的，一旦先下手，大事去矣。元胄不怕死，但死有什麼用？」楊堅再次入坐。元胄聽到屋後有披甲之聲，于是急忙再請楊堅：「相府事情緊急，楊公為什麼這樣？」于是扶楊堅下床，催促離去。趙王將要追他，元胄以身子擋著門戶，趙王不得出去。楊堅到達門口，元胄隨後趕到。趙王恨沒有按時發動，氣得彈指出血。後來誅殺趙王，楊堅賞賜元胄不可勝計。

楊堅受禪為隋文帝，元胄進位為上柱國，封武陵郡公，食邑三千戶。拜為左衛將軍，不久轉任右衛大將軍。隋文帝閒談的時候說：「保護朕躬，成此基業，是元胄的功勞。」幾年後，出任為豫州刺史，歷任亳州、淅州二州刺史。當時突厥多次為邊患，朝廷以元胄平素就有威名，拜他為靈州總管，突厥非常畏懼他。後再征入朝中為右衛大將軍，與皇帝關係更加密切。一年正月十五日，隋文帝與近臣登高遊玩，元胄已經下班，隋文帝派人馳馬召他來。見到元胄，文帝對他說：「元公與外面的人登高遊覽，不如跟著朕更好。」賜宴非常高興。晉王楊廣經常為他致禮。太子楊勇被廢為房陵王，元胄參與計劃。文帝追查東宮之事，左衛大將軍元旻苦苦勸諫，楊素于是說他的壞話。文帝大怒，逮捕元旻。元胄當時已經下班，不離開，于是上奏：「臣不離開崗位，是為了防備元旻。」又用這句話激怒文帝，文帝于是誅殺元旻，賜元胄帛一千匹。蜀王楊秀獲罪，元胄因為與他結交，被除名。

隋煬帝即位，元胄不得起用。當時慈州刺史上官政因事貶到嶺南，將軍丘和也因罪被廢黜。元胄與丘和有舊交，于是多次和他交遊。元胄曾經在酒酣時對丘和說：「上官政是壯士，現在流放嶺表，不會發生什麼大事嗎？」于是拍著自己的肚子說：「如果是這個人，就不會什麼事都不做。」丘和第二天上奏，元胄被處死。于是征上官政為驍衛將軍，拜丘和代州刺史。