宋由是漢光武帝時的大司空宋弘的侄子。官至大司農。漢章帝元和三年（86年）四月，太尉鄭弘免職後去世，宋由被任命為太尉。

漢和帝永元四年（92年），外戚竇憲被誅滅，宋由因為依附竇憲被免官，強令他回歸本郡，七月廿三，宋由自殺。八月十七大司農尹睦接替為太尉。