洪武十三年（1380年），罷中書省，廢除一千餘年來的丞相制度，直接由皇帝親統六部。但由於工作份量實在過於龐大，洪武十五年，朱元璋不得不設殿閣大學士，為皇帝顧問，一開始大學士並無實權，類似今日的秘書之職。之後明成祖朱棣逐漸倚重內閣，內閣權力遂大。

吳沉為明朝首位東閣大學士。

• 明朝東閣大學士：吳沉、高穀、王文、謝遷、毛紀、呂本、徐階、張居正、張四維、申時行、許國、王家屏、趙志皋、張位、陳于陛、沈一貫、沈鯉、朱賡、于慎行、李廷機、葉向高、方從哲、吳道南、史繼偕、沈潅、何宗彥、劉一燝、韓爌、朱國祚、孫如游、孫承宗、顧秉謙、朱國禎、朱延禧、魏廣微、周如磐、黃立極、丁紹軾、馮銓、施鳳來、張瑞圖、李國𣚴、來宗道、楊景辰、周道登、錢龍錫、李標、劉鴻訓、成基命、周延儒、何如寵、錢象坤、溫體仁、吳宗達、鄭以偉、徐光啟、錢士升、王應熊、何吾騶、文震孟、張至發、林焊、黃士俊、孔貞運、賀逢聖、劉宇亮、傅冠、薛國觀、程國祥、楊嗣昌、方逢年、蔡國用、范複粹、姚明恭、張四知、魏炤乘、謝陞、陳演、蔣德璟、黃景昉、吳甡、魏藻德、李建泰、方岳貢、范景文、丘瑜、史可法

• 清朝東閣大學士：李霨、黃錫袞、熊賜履、尹泰、徐本、張允隨、劉統勛、梁詩正、楊應琚、陳宏謀、三寶、英廉、伍彌泰、梁國治、王傑、董誥、蘇凌阿、祿康、松筠、托津、富俊、文孚、潘世恩、王鼎、桂良、左宗棠、閻敬銘、恩承、張之萬、崑岡、崇禮、孫家鼐、裕德、世續、那桐、鹿傳霖、陸潤庠