少年嫻熟弓馬，以軍功官至寧朔將軍、越騎校尉。元徽二年（474年），桂陽王劉休范反，他詐降斬殺劉休范之首，因功封襄陽縣侯，任雍州刺史。昇明二年（478年）荊州刺史沈攸之反，他派兵襲擊江陵，殺死沈攸之，進號征西將軍。南齊建立，歷任中軍將軍、車騎將軍、開府儀同三司。

張敬兒功高位重，被齊武帝猜忌。他初為南陽太守時，其後妻尚氏夢見一手熱如火；任雍州刺史時，尚氏夢見一胛發熱；任開府時，尚氏見夢半身熱。張敬兒意欲無限，又對親近者說：「我妻子又夢見全身發熱了。」又自稱夢見舊村社的樹高到天上了，齊武帝得知後厭惡他。垣崇祖被殺後，張敬兒懷疑自己也會被殺。正逢有人上告張敬兒遣人到蠻族中貿易，武帝懷疑他有異心，就趁在于華林園設八關齋、朝臣都來了的時候，在座位上抓捕張敬兒。張敬兒脫下冠貂扔在上說：「此物誤我！」于是被殺。

張敬兒先娶毛氏生子張道文，後因尚氏有美色，休妻娶之。張敬兒的四個兒子武陵內史張道文、征虜功曹張道暢、張道固、張道休一併伏誅，幼子張道慶被赦免。數年後，齊武帝與弟弟豫章王蕭嶷曲水內宴三日，舴艋船流到御座前覆沒，武帝因此提及張敬兒，後悔殺了他。

其弟張恭兒。