生平
崇禎十一年（1638年），李自成軍在陝西潼關遭官軍合擊，他與李自成率餘眾18人騎突圍，隱至商洛山。次年再起。崇禎十三年助李自成突圍巴西、魚腹諸山，入河南災區，聲勢大振。十六年任權將軍。次年，李自成軍兵分南、北兩路，東渡黃河，直趨燕京。後宗敏協助李自成率北路軍經大同（今屬山西）、宣府（河北宣化），至北京城下。三月十七日夜，指揮北路軍攻佔外城。十九日，攻克京城。崇禎帝於煤山自縊。
李自成進京師後，實施「助餉」政策，設立「比餉鎮撫司」，以劉宗敏、李過主之，搜刮京城官員大戶的財產。規定助餉額為「中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計」 (《甲申核真略》)。
《鹿樵紀聞》記載，吳三桂本欲歸順李自成，但聽說自己的父親被比餉鎮撫司拷打，而且劉宗敏強佔自己的愛妾陳圓圓，暴怒，拒絕歸順李自成。明末清初詩人吳偉業《圓圓曲》寫道「痛哭三軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏。」小說家姚雪垠在《論＜圓圓曲＞》一文稱，據他考據，陳圓圓當時不在北京，而在寧遠（興城，在錦州南邊），不久病死。
三月二十六日行勸進之禮時，劉宗敏竟對眾官說：「我與他同作響馬，何故拜他?」。5月17日，李自成在武英殿召集軍事會議，擬派大將劉宗敏出兵山海關，討伐吳三桂。劉竟頂撞說：「大家都是做賊的，憑甚麼你在京城享受，卻讓我去前線賣命？」李自成無奈，只好率隊親征。劉宗敏不好再推託，隨李自成討吳三桂。
5月26日，大順軍向山海關猛攻，吳三桂拼死抗拒，寡不敵眾。後吳三桂降清，與清軍聯合大敗大順軍。闖軍撤退，敗出北京。清順治二年（1645年）四月下旬，清軍在距江西九江四十里處攻入大順軍老營，劉宗敏在通山（今屬湖北）作戰中同李自成的兩位叔父趙侯和襄南侯被清軍俘獲殺死。
注釋
劉宗敏（？ - 1645年），陝西藍田人，明末民變李自成軍主將。鍛工出身。