周燮生下來鼻子下巴歪斜，相貌奇醜嚇人。母親想要拋棄他，其父不聽，說：「我聽說聖賢多有異貌。興盛我宗族的，就是這個孩子。」于是把他養大。

他在小的時候，就知謙讓；十歲就學，能通《詩經》、《論語》；長大後，專精《禮》、《易經》。不讀非聖之書，不重視寒暄交往。住在先人在山岡邊結草廬，下有陂田，常常耕作自給自足。不是自己耕漁，就不吃。鄉黨宗族很少能見到他。

周燮在漢安帝時舉孝廉，賢良方正，特別徵召，都以有病推辭。延光二年（124年），漢安帝以玄纁羔幣徵聘周燮和南陽馮良，二郡都派丞掾致禮。宗族勸他：「修德立行，就是為了國家。自先世以來，功勳寵信不斷，你為什麼守在東岡之陂？」周燮說：「我既不能隱居洞穴，追隨綺季之跡，卻不能遠離父母之國，同流合污。修道之人，度時而動。動而不時，怎能通達！」自駕車至潁川郡陽城，派遣門生致謝，因病辭歸。詔書告知汝南郡，每年以羊、酒養病。周燮年至七十餘歲壽終。