生平

天啟元年辛酉科舉人，五年（1625年）乙丑進士，改庶吉士，崇禎元年（1628年）授翰林院編修，歷任國子監祭酒，頗著聲望。崇禎十六年（1643年）五月，擢吏部右侍郎，十一月入閣，拜東閣大學士。史稱「風骨峭拔」、「性情慷慨」。

李的家鄉遭到李自成破壞，故有平定李自成之心。不久，平陽失陷，思宗臨朝嘆曰：「朕非亡國之君，事事皆亡國之象。祖宗櫛風沐雨之天下，一朝失之，何面目見于地下！朕願督師親決一戰，身死沙場無所恨，但死不瞑目耳！」此時，建泰以家鄉被李自成所破，銳意一雪前恥為由領兵。思宗賜與建泰兵部尚書一職及尚方劍，便宜從事。

行軍數里後，士兵見所乘肩輿忽折斷，均認為不祥之兆。朔後，建泰得悉山西峰火遍野，故意放慢行軍速度，每日只行三十里，到涿州時，約有士兵三千人逃脫。至順德府廣宗縣，當地士紳竟然閉城不納，建泰派兵攻破，殺當地鄉紳王佐，笞知縣張宏基。二月，形勢急轉直下，李建泰派人上奏說：「賊勢大，不可敵矣。願奉皇太子南去。」至保定時，李自成軍逼近，明軍不敢前進，李建泰已病，中軍郭中傑有見及此，向李自成投降。保定隨即陷落，知府何複、鄉官張羅彥等被殺。建泰自刎不成，被李自成之將劉芳亮所捕。

清兵入關後，李被召為內院大學士（內閣大學士之前身），不久後罷官。順治六年（1649年）姜瓖於大同起事，建泰響應。卻兵敗而歸。李對其五十妾言：「吾今必死，汝輩有一人肯從吾死者乎？」隨後，李被擒殺。

家族

高祖李浩，成化甲辰進士，官禮部尚書，贈太保，謚莊簡。曾祖李鏞，嘉靖丙戌進士，官順天府丞。有子李承華、李承寵。

祖李承寵，字達甫，萬曆庚辰貢入太學，以子仰贈文林郎壽張縣知縣，以子備贈奉直大夫戶部員外郎。父李備，萬曆二十二年甲午舉人，官常德府知府。叔李仰，甲午舉人，官葭州知州。