明崇禎初年，王光恩和弟弟王光泰、王昌，都曾參加明末農民起義，王光恩在義軍中綽號關索，初為張獻忠、羅汝才將，號小秦王。崇禎十一年（1638年），王光恩與張獻忠等十餘家接受明朝招撫，所部改編為官軍，固守鄖陽。張獻忠在谷城再起，諸家均重舉義旗，惟王光恩不從。王光恩為鄖陽游擊。崇禎十四年（1641年），王光恩與都御史徐起元守鄖陽，與其弟王光興分兵抗擊農民起義軍，陷均州，因功升右僉都御史。李自成在崇禎十六年（1643年）和崇禎十七年（1644年）多次進攻鄖陽城，都未能攻克。

隆武元年（1645年），清軍追擊大順軍進至鄖陽時，王光恩跟隨明朝鄖陽撫院徐起元投降了清朝，被委任為襄陽總兵。永曆元年（1647年）四月，王光恩因為同清朝委任的鄖陽撫院潘士良鬧摩擦，被誣陷逮捕押往北京。清朝命楊文富署理總兵，漆尚友任右營副將，王光恩所部隊。王光泰、王昌在四月二十九日率領部下兵將七八千人反清，殺楊文富、漆尚友、分巡下荊南道甘文奎、襄陽府知府楊礦、推官李實發、襄陽知縣潘朝佑。五月初三日，率部轉至鄖陽，殺死清朝分守下荊南道、鄖陽知府、同知、推官、鄖縣知縣、竹山知縣、保康知縣、鄖陽行都司。派使者前往湖南，向南明督師閣部何騰蛟報告，稱永曆年號。永曆帝派兵部職方司官員封王光泰為欽命提督鄖襄等處聯絡秦豫一帶義鎮、挂鎮武將軍印、鎮武伯，授王昌為鄖襄總兵，李世英為河南總兵。清朝剛得知王光泰等起兵，把王光恩釋放，後來獲悉王光泰打出反清複明的旗號，才將王光恩追回處斬。王光泰兄弟後來同大順軍餘部李來亨、劉體純、袁宗第、郝搖旗、賀珍等部聯合作戰，成為著名的「夔東十三家」之一。